Replanteando la movilidad urbana desde la ingeniería: herramientas, desafíos y una visión centrada en las personas.

 La ingeniería de tránsito, históricamente enfocada en la eficiencia del flujo vehicular, enfrenta hoy el reto de adaptarse a los complejos desafíos de la movilidad urbana contemporánea. Este artículo examina el papel estratégico del ingeniero de tránsito en la planificación y operación del sistema vial, destacando herramientas técnicas como el nivel de servicio, los análisis de demoras y velocidades, y métricas multimodales más recientes como el Multimodal Level of Service y el Level of Traffic Stress. Se argumenta la necesidad de superar enfoques centrados exclusivamente en el automóvil para priorizar la movilidad colectiva, activa y accesible, mediante rediseños geométricos y operaciones semafóricas que favorezcan el transporte público y el desplazamiento peatonal a nivel de calle. El texto concluye con una reflexión crítica sobre el rol del ingeniero como agente de transformación urbana y garante del derecho a una movilidad segura, eficiente y equitativa.

A diferencia de la simple gestión del tráfico, la ingeniería de tránsito comprende un enfoque sistémico que abarca el estudio, planificación, diseño, operación y control de los elementos que permiten el desplazamiento de personas y bienes en el espacio vial. Su objetivo no es únicamente optimizar flujos vehiculares, sino también reducir accidentes, minimizar demoras, fomentar la movilidad activa, y garantizar la accesibilidad universal.

Este artículo tiene como propósito destacar el valor estratégico de la ingeniería de tránsito en la vida urbana, mostrar el rol técnico y social que desempeñan los ingenieros en esta área, y reflexionar sobre los principales retos que enfrentan ante las transformaciones urbanas y tecnológicas del siglo XXI. Comprender esta disciplina no solo permite apreciar mejor su impacto cotidiano, sino también repensar cómo queremos que nuestras ciudades se muevan.

Caos – Control: El dinamismo de las ciudades

La ingeniería de tránsito es, para la mayoría de las personas, una presencia silenciosa en su día a día. No se nota, pero está en todas partes: en la sincronización de los semáforos que permiten cruzar una ciudad en minutos, en la ubicación estratégica de pasos peatonales, en la lógica detrás de los sentidos de circulación o en la evaluación y elección de alternativas para el tránsito. Cada decisión detrás de estos elementos responde a cálculos, estudios y simulaciones realizadas por especialistas que buscan mejorar la seguridad y la eficiencia del flujo de tránsito

Frecuentemente, cuando se experimenta congestión o tiempos de viaje excesivos, se culpa directamente al tránsito sin pensar que, en realidad, hay un sistema técnico detrás que puede o no estar funcionando correctamente. Ahí es donde la ingeniería de tránsito cobra sentido: no se trata solo de resolver problemas evidentes, sino de anticiparse a ellos, de modelar el comportamiento humano en las vías, y de gestionar el espacio urbano como un recurso limitado y valioso.

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3. El rol del ingeniero de tránsito

El ingeniero de tránsito no solo diseña intersecciones o decide dónde colocar señales; es un analista del comportamiento colectivo y un gestor del espacio-tiempo urbano. Su labor combina conocimientos técnicos, herramientas computacionales y una comprensión profunda del territorio y sus dinámicas sociales. Utiliza softwares de simulación como PTV Vissim, modelos de demanda, análisis de aforos, datos de velocidad y ocupación, y normas técnicas que regulan todo desde la señalización hasta el diseño geométrico.

Este profesional toma decisiones basadas en evidencia, pero también con sensibilidad urbana. Por ejemplo, definir si un cruce debe tener semáforo o no implica valorar no solo el volumen vehicular y su operatividad, sino también (idealmente) la seguridad de peatones, la fluidez general y el contexto del entorno. Cada intervención debe equilibrar intereses muchas veces opuestos: eficiencia vs. seguridad, vehículos privados vs. transporte público, velocidad vs. accesibilidad. El ingeniero de tránsito es, en última instancia, un mediador entre estos mundos.

El ingeniero de tránsito es un profesional especializado en la planificación, análisis y operación del sistema de transporte, con un enfoque particular en la circulación segura de personas y bienes por la red vial. Su quehacer se sostiene sobre una base multidisciplinaria que integra conocimientos de matemáticas, estadística, modelación computacional, psicología del comportamiento del conductor, diseño urbano y normatividad técnica.

Entre sus principales responsabilidades se encuentra la evaluación del desempeño del tránsito en intersecciones, corredores y redes urbanas o rurales. Para ello, cuenta con un conjunto de herramientas analíticas y empíricas que permiten medir y simular variables clave del flujo vehicular. Uno de los indicadores más utilizados es el Nivel de Servicio (LOS, por sus siglas en inglés), una medida cualitativa estandarizada por el Highway Capacity Manual (HCM) que clasifica la calidad de la circulación en una escala de la A (fluidez libre) a la F (congestión crítica), a partir de variables como densidad, velocidad, retardo y volumen.

Junto con el LOS, otros indicadores fundamentales incluyen:

• Demora promedio por vehículo (delay): representa el tiempo adicional que los vehículos deben esperar respecto a un tránsito sin restricciones. Es especialmente útil para evaluar intersecciones semaforizadas o controladas por señales de alto.
• Velocidad de operación: se refiere a la velocidad promedio real de los vehículos en una vía, comparada con la velocidad de diseño o la velocidad deseada. Permite identificar cuellos de botella o zonas donde la infraestructura limita el desempeño.
• Relación volumen/capacidad (V/C): indica el grado de saturación de una vía o intersección, siendo un parámetro central para anticipar condiciones de congestión.

Para analizar estos indicadores, el ingeniero de tránsito recurre a métodos manuales, herramientas estadísticas y software especializado. Programas como PTV Vissim o PTV Vistro, así como plataformas SIG vinculadas a datos de movilidad permiten simular y optimizar el comportamiento del sistema en distintos escenarios, evaluando el impacto de cambios geométricos, ajustes semafóricos, o la implementación de nuevas políticas de movilidad.

Además, con la creciente disponibilidad de big data proveniente de sensores, cámaras, aplicaciones móviles y sistemas ITS (Intelligent Transportation Systems), el profesional puede trabajar con información en tiempo real y aplicar técnicas de minería de datos, aprendizaje automático y análisis predictivo para tomar decisiones más informadas.

En este contexto, el ingeniero de tránsito ya no se limita a aplicar fórmulas tradicionales; su rol ha evolucionado hacia el de un gestor integral de sistemas dinámicos de movilidad, capaz de equilibrar múltiples objetivos: eficiencia operacional, seguridad vial, equidad social y sostenibilidad ambiental. Su trabajo es, en esencia, una búsqueda permanente por armonizar la complejidad de las ciudades en movimiento.

4. Retos contemporáneos

Las ciudades actuales enfrentan retos complejos que la ingeniería de tránsito no puede ignorar. El crecimiento urbano descontrolado ha saturado infraestructuras viales que nunca fueron diseñadas para tantos vehículos. La falta de transporte público eficiente lleva a una dependencia excesiva del automóvil, lo que incrementa la congestión, los accidentes, el incremento de vehículos como motocicletas, los cambios de comportamiento derivados de la emergencia sanitaria de 2020 y las emisiones contaminantes. Además, las ciudades deben volverse más inclusivas: niños, personas mayores o con discapacidad necesitan desplazarse con seguridad y dignidad.

En este escenario, la ingeniería de tránsito debe evolucionar. Ya no basta con ampliar calles o sincronizar semáforos: se requiere una visión sistémica, coordinada y consciente que promueva modos sostenibles como la caminata, la bicicleta y el transporte colectivo. Es indispensable planear con una visión multimodal, con enfoque en la equidad y en la sostenibilidad, usando datos en tiempo real, herramientas avanzadas, legislación que sustente la necesidad de evaluar proyectos que alteren el comportamiento del tránsito, tecnologías inclusivas y participación ciudadana. El tránsito nunca ha sido solo una cuestión técnica: es también una cuestión política, social y ambiental y ya hemos llegado al punto en que no pueden seguirse soslayando dichas cuestiones.

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Más que mover autos, es mover personas

La ingeniería de tránsito no se trata simplemente de mover autos más rápido. Se trata de facilitar que las personas puedan vivir mejor en sus ciudades, que lleguen seguras a su destino, que no pierdan tiempo valioso atrapadas en embotellamientos, que puedan desplazarse sin miedo a ser atropelladas o excluidas. Es una disciplina que combina ciencia, sensibilidad y compromiso con la vida urbana.

Cuando funciona bien, nadie la nota. Pero cuando falta, el caos se impone. Por eso, es crucial reconocer su valor y seguir invirtiendo en su desarrollo. Porque al final del día, la ingeniería de tránsito no solo mueve vehículos: mueve sociedades.

El futuro, gestionar o atajar los problemas

En un entorno urbano cada vez más desigual y congestionado, resulta indispensable que la ingeniería de tránsito evolucione desde una lógica centrada en el automóvil hacia un enfoque radicalmente orientado a las personas. El ingeniero de tránsito del futuro no puede seguir priorizando indicadores como la velocidad promedio de los vehículos particulares o la reducción del tiempo de viaje en función del auto privado. Estos criterios, aunque útiles, perpetúan un modelo de movilidad insostenible e inequitativo. Por el contrario, se debe avanzar hacia métricas que evalúen la conveniencia, seguridad y accesibilidad del espacio vial para el transporte público, los peatones y los ciclistas.

Esto implica, entre otras cosas, el diseño de fases semafóricas priorizadas para el transporte público, la implementación de rediseños geométricos que favorezcan los giros del autobús o trenes ligeros, así como la eliminación progresiva de puentes peatonales elevados, que, en la mayoría de los casos, penalizan a los usuarios más vulnerables al obligarlos a recorrer distancias adicionales y sortear barreras físicas innecesarias. Como ha señalado la literatura contemporánea en movilidad urbana (Cervero, 2013; Gehl, 2010), la ciudad funcional del siglo XXI debe estar construida para el peatón y el transporte colectivo, no para la fluidez del automóvil.

El reto no es menor. Para lograrlo, será necesario adoptar herramientas analíticas que integren criterios de equidad modal, como los niveles de servicio peatonal (LOS-P), los índices de accesibilidad al transporte público, o los modelos de microsimulación multimodal, donde el análisis de desempeño considere la experiencia completa del usuario y no solo la eficiencia técnica del vehículo. El ingeniero de tránsito debe dejar de ver la calle como un tubo para flujos y comenzar a leerla como un espacio social que debe ser repartido con justicia y lógica humana.

PTV Vissim es un software de microsmulación que integra interacción multimodal

En este cambio de paradigma hacia una movilidad centrada en las personas, cobran especial relevancia las métricas de evaluación que trascienden el rendimiento del automóvil. Una de las más representativas es el nivel de servicio multimodal (Multimodal Level of Service, MMLOS), el cual propone una evaluación integrada de la infraestructura vial considerando simultáneamente las experiencias de peatones, ciclistas, usuarios del transporte público y automovilistas. Desarrollado y promovido por organismos como el Transportation Research Board (TRB) y la Federal Highway Administration (FHWA), el MMLOS incorpora variables como el ancho y continuidad de aceras y ciclovías, la frecuencia del servicio público, la distancia de acceso a paradas, el tiempo de espera, la exposición al riesgo vehicular, y la percepción de confort y seguridad en cada modo. A diferencia del LOS tradicional, que mide el desempeño desde el punto de vista del flujo vehicular, el MMLOS permite capturar la calidad del entorno vial desde una perspectiva más integral y equitativa.

En paralelo, otro indicador emergente con gran potencial para el diseño urbano es el nivel de estrés para ciclistas (Level of Traffic Stress, LTS), una metodología que clasifica la experiencia ciclista en función de su exposición al tráfico motorizado, la velocidad y volumen vehicular adyacente, la separación física entre la ciclovía y los carriles de autos, la existencia de intersecciones seguras, y la continuidad de la red de civlovías. Propuesto por investigadores como Mekuria, Furth y Nixon (2012), el LTS permite identificar segmentos de infraestructura que resultan intimidantes para la mayoría de usuarios potenciales, ayudando a planificar redes ciclistas verdaderamente inclusivas, no solo para los ciclistas expertos, sino también para niñas, adultos mayores y personas en trayectos cotidianos.

Estas metodologías reflejan una nueva sensibilidad técnica que reconoce que la eficiencia del sistema vial no puede medirse únicamente en términos de flujo, sino también en términos de bienestar, seguridad percibida y facilidad de acceso universal. Para los ingenieros de tránsito del futuro, comprender y aplicar estas métricas será fundamental para diseñar ciudades que funcionen no solo para moverse más rápido, sino para vivir mejor.